높이 3m 정도 자라고 골속이 차 있으며 작은가지는 2∼4각형이다. 잎은 마주달리고 난형 ·타원형 또는 넓은 피침형이며 가장자리가 밋밋하고 털이 있다. 꽃은 5∼6월에 피고 잎겨드랑이에 달린다. 꽃줄기는 길이 1∼2cm이고 잎의 뒷면을 따라서 선다. 화관은 짙은 홍자색이고 통부가 꽃잎보다 짧으며, 씨방은 2개가 중앙 이상까지 붙어 있다. 열매는 난상 원형이며 8월에 적색으로 익는다.
잎의 뒷면 맥 위에 백색 털이 있는 것을 산홍괴불(var. barbinervis), 잎이 피침형 또는 긴 타원형이고 끝이 길게 뾰족해지는 것을 좁은잎홍괴불(var. stenophylla)이라고 한다. 이와 비슷하지만 잎의 뒷면이 백색이고 중륵 양쪽에 흰털이 있는 것을 흰등괴불(L. okamotoana)이라고 한다.
